"Chúng tôi chưa sẵn sàng để ra sân và là chính mình", Guardiola nói trước trận gặp Man Utd ở vòng 20 Ngoại hạng Anh. "Tôi không nói về việc vô địch Cup Liên đoàn hay thắng các trận đấu, mà muốn các cầu thủ hãy là chính mình và thi đấu theo cách chúng tôi phải làm trong mỗi trận. Tôi lo lắng vào đầu mùa giải rằng điều đó có thể xảy ra, và thật không may, nó đã xảy ra. Tôi không biết liệu nó có xảy ra lần nữa hay không".

 

Guardiola ám chỉ việc Man City thiếu khát khao và không thi đấu đúng phong độ ở trận thua 0-2 trên sân Southampton - CLB xếp bét bảng Ngoại hạng Anh - ở tứ kết Cup Liên đoàn ngày 11/1. Man City không dứt điểm trúng đích lần nào trước Southampton. Thất bại khiến Guardiola vỡ mộng vượt qua hai nhà cầm quân huyền thoại Alex Ferguson và Brian Clough để trở thành HLV đầu tiên vô địch Cup Liên đoàn năm lần. Man City đoạt Cup Liên đoàn 5 trong 7 mùa gần nhất, nhưng chỉ 4 lần trong số đó là dưới trướng Guardiola.

Sau trận, chính Ilkay Gundogan chỉ trích tinh thần và thái độ thi đấu thiếu quyết tâm của đồng đội. "Lúc này, có cảm giác Man City thiếu một thành phần đặc biệt, màn trình diễn, khát khao, mong muốn có lẽ không còn như những mùa trước", tiền vệ Đức nói. "Hy vọng trận thua Southampton sẽ là hồi chuông cảnh tỉnh, và đội cần tiếp tục tập chăm chỉ, và hãy khiêm tốn vì mọi thứ sẽ không tự động đến với chúng tôi".

Guardiola thì không bất ngờ và khẳng định Man City sẽ cố gắng nhanh chóng tìm lại phong độ. "Điều đó xảy ra bởi Man City đã vô địch Ngoại hạng Anh bốn lần trong năm mùa. Đôi khi, bạn cần khởi động lại", HLV Tây Ban Nha phân tích. "Cup Liên đoàn cho thấy sự nhất quán của Man City, và đó là sức mạnh của chúng tôi ở những mùa trước. Nhưng sau những chức vô địch liên tiếp, thất bại là điều có thể xảy ra".

Kể từ trận thua 3-6 trên sân Eithad ở lượt đi, Man Utd lột xác khi thắng 15 và chỉ thua một trong 18 trận gần nhất trên mọi đấu trường. "Quỷ đỏ" là CLB Anh duy nhất còn đá ở bốn đấu trường, khi vươn lên top 4 Ngoại hạng Anh, vào bán kết Cup Liên đoàn, vòng bốn Cup FA và gặp Barca ở vòng play-off Europa League.

Guardiola cũng không bất ngờ với việc Man Utd khởi đầu chật vật rồi dần cải thiện dưới triều đại mới của Erik ten Hag. Ông nói: "Đó là điều bình thường. Một HLV mới đến, nhiều thứ phải được giải quyết, và sau đó là sự tiến bộ rõ ràng của toàn đội. Không chỉ về kết quả, mà là tất cả. Tôi không biết vấn đề của Man Utd ở mùa trước là gì, nhưng việc họ thuộc nhóm dẫn đầu là điều bình thường. Đó là lý do Ngoại hạng Anh rất khắc nghiệt".

Cách đây ít ngày, Guardiola - người chuẩn bị có trận thứ 500 trên cương vị HLV - tiết lộ đã lên sẵn những kế hoạch chiến thuật "khác thường" cho trận derby Manchester hôm nay. Khi được hỏi cụ thể về những kế hoạch này, ông cho rằng đó là những lời nói đùa trong một phút ngẫu hứng, rồi từ chối nói về cuộc đua vô địch với Arsenal. "Đây không phải là trận đấu loại trực tiếp, và còn rất nhiều trận phía trước", Guardiola nhấn mạnh. "Trận gặp Man Utd luôn quan trọng, nhưng đây cũng chỉ là trận đấu bình thường giống nhiều trận phía trước".

Sau trận derby Manchester, Man City tiếp tục có trận đấu khó khăn khác tại Ngoại hạng Anh khi đấu Tottenham tại Etihad ngày 19/1.