* Real Madrid - Barca: 2h Chủ nhật 11/4, giờ Hà Nội.

"Đã hai tuần nay tôi bị nhốt trong lồng, giờ tôi thật sự muốn thoát ra ngoài," Zinedine Zidane đã nói như thế, với vẻ giận dữ trong cuộc họp báo của Real Madrid tại Valdebebas hôm 05/02.

Khi ấy, HLV người Pháp lần đầu xuất hiện trước công chúng sau hai tuần cách ly vì nhiễm nCoV. Trong thời gian Zidane vắng mặt, bầu không khí chán nản bao trùm lấy Real. Một số cầu thủ bắt đầu nói về những kế hoạch nghỉ hè và mùa giải tới. Vài người khác thậm chí nghĩ đến viễn cảnh chia tay, tìm chân trời mới.

Hoàn cảnh của Real lúc bấy giờ thật tệ. Họ chỉ thắng được một trong năm trận trên mọi đấu trường - mạch kết quả nghèo nàn khiến đội bị loại khỏi Siêu Cup Tây Ban Nha trước Bilbao, lẫn Cup Nhà Vua trước đội hạng ba Alcoyano. Ở La Liga, họ bị hàng xóm Atletico Madrid bỏ xa 10 điểm. Ở Champions League, Real đã vượt qua vòng bảng từ giữa tháng 12/2020, nhưng trên con đường ấy, họ để thua bẽ mặt cả hai trận trước Shakhtar Donetsk.

Báo chí Tây Ban Nha khi đó khắc họa rằng thế hệ từng bốn lần vô địch Champions League giai đoạn 2014-2018 sẽ tan đàn xẻ nghé. Thủ quân Sergio Ramos, Luka Modric và Lucas Vazquez đều sẽ hết hợp đồng hè này. Các gương mặt gạo cội khác như Nacho hay Raphael Varane cũng đang xem xét những dự định khác cho tương lai. Thoạt nghe, đúng là một kỷ nguyên chuẩn bị đóng lại.

Trong bối cảnh đó, các cầu thủ trẻ - những người được kỳ vọng sẽ tiếp nối và thay thế thế hệ đàn anh vinh quang - lại phát triển trì trệ. Những Vinicius, Fede Valderde hay Eder Militao lúc ấy vẫn chưa để lại nhiều ấn tượng trong mùa giải này. 350 triệu euro ném vào phiên chợ hè 2019, nhất là khoản chi hơn 100 triệu dành cho Eden Hazard, có thể xem là đã bị thổi bay. Khủng hoảng tài chính do Covid-19 ập đến, khiến Real không có sự bổ sung lực lượng nào cho mùa giải 2020-2021. Real tạo cảm giác như đang bị dạt trôi. Nhiều câu hỏi cũng được đặt ra liên quan tới vị trí của Zidane. Có người hỏi: Liệu Zizou có còn là con người thích hợp để dẫn dắt một cuộc cách mạng và mang đến những thay đổi cần thiết cho đội bóng?

Rõ ràng, Zidane không vui trước những câu hỏi đó. Nhất là rất có thể trong suốt hai tuần phải cách ly, ông lại càng phải đọc thấy những hoài nghi này trên các tờ báo lớn của địa phương như AS hay Marca, hay nghe chúng trên các kênh radio vào đêm khuya như El Larguero và El Transistor.

"Chúng tôi thừa biết đang có rất nhiều những lời bàn ra nói vào, nhưng tập thể này xứng đáng được trao cơ hội để chiến đấu đến cùng," Zidane nói trong một cuộc trò chuyện với một vài ký giả Tây Ban Nha. "Chúng tôi vô địch La Liga năm ngoái và đang là những nhà ĐKVĐ tìm cách bảo vệ ngôi vương của mình. Chúng tôi cũng sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng ở Champions League."

Trước thềm cuộc tiếp đón Liverpool ở lượt đi tứ kết Champions League, hậu vệ Nacho khi được hỏi trong cuộc họp báo rằng có phải những chiến công mà Real giành được đã bị đánh giá thấp, cũng đã phát đi thông điệp như ông thầy.

"Như HLV đã nói, chúng tôi có quyền được tôn trọng," Nacho tuyên bố. "Nhiều tuần lễ nay, chúng tôi đã dần thu hẹp khoảng cách với Atletico. Chúng tôi xứng đáng có cơ hội để vẫn giành được mọi danh hiệu còn lại trong mùa giải này. Chúng tôi sống dưới áp lực từng phút một, nhưng chúng tôi biết cách đương đầu với nó. Chúng tôi muốn tiếp tục cống hiến hết mình".

Nacho không sai về những dấu hiệu cải thiện của đội bóng, sau lời kêu gọi của Zidane. Từ lúc HLV người Pháp bộc lộ thái cực giận dữ đến giờ, Real đã thắng bảy và hòa hai ở LaLiga - và một trong hai trận hòa đó đến nhờ bàn thắng muộn trước Atletico tại Wanda Metropolitano. Thành tích ấy càng có ý nghĩa và đáng tự hào khi đội bóng của Zizou phải chống chọi trước cơ bão chấn thương tồi tệ nhất từng ập tới, cùng nhiều sự vắng mặt khác vì Covid-19. Đã có lúc, như trước trận lượt về vòng 1/8 Champions League gặp Atalanta, Real chỉ có 11 cầu thủ đội một (không tính vị trí thủ môn) sẵn sàng ra sân. Nhưng họ vẫn vượt qua đối thủ Italy với tỷ số chung cuộc 4-1 sau hai lượt, rồi đụng độ Liverpool ở vòng tứ kết này.

Giữa tuần qua tại cầu trường nhỏ bé Alfredo Di Stefano - nơi được chọn làm sân nhà của Real từ tháng 6/2020 trong lúc sân Bernabeu đại tu, có vẻ như lần đầu tiên sau một thời gian dài, mọi thứ "đã đâu vào đấy" với Real. Và đoàn quân của Zidane hoàn toàn xứng đáng với thắng lợi 3-1.

Những cận vệ già của Real vẫn tuyệt hảo. Toni Kroos như một người đạo diễn chỉ huy khu vực giữa sân. Anh nắm lấy không gian mà đối phương dành cho, và với quả bóng trong chân, tiền vệ người Đức làm nên show diễn đỉnh cao đi vào sách giáo khoa bóng đá. Chuyền ngắn, chuyền dài, Kroos đều là bậc thầy. Bên cạnh Kroos, những người đồng đội Luka Modric và Casemiro cũng xuất sắc chẳng ké. Karim Benzema không ghi bàn, nhưng chính những pha di chuyển khôn khéo trên hàng công của anh giúp Vinicius ghi bàn thắng ấn định tỷ số 3-1.

"Tính chất trận đấu càng khó, cậu ấy càng chơi hay", Giám đốc Emilio Butragueno của Real đã chia sẻ sau trận về Toni Kroos như vậy. Hào quang của tiền vệ người Đức còn là sự phản chiếu cho vai trò của những cầu thủ lớn tuổi trong đội lúc này. Lời kêu gọi đòi thay thế những cận vệ già tại Real sẽ phải chờ đến một dịp khác.

Màn trình diễn trước Liverpool có thể đã hoàn hảo hơn nếu đội chủ nhà không để thủng lưới một bàn từ pha lập công của Mo Salah. Nhưng hôm đó, Zidane vắng tới ba trong số bốn lựa chọn tốt nhất ở hàng thủ: đội trưởng Sergio Ramos và Dani Carvajal gặp chấn thương, Raphael Varane thì mắc Covid-19 chỉ vài tiếng trước giờ bóng lăn. Những người thay thế là Lucas Vazquez, Nacho cùng Militao dẫu sao cũng đã khiến hàng công Liverpool trải qua một đêm thất vọng.

Những gương mặt đại diện cho thế hệ mới của Real cuối cùng cũng cho thấy khả năng ở sân chơi lớn. Vinicius, trước trận, chỉ mới ghi được đúng hai bàn sau 17 lần ra sân ở Champions League. Anh vẫn luôn được mặc định là chuyên gia rê dắt, nhưng dứt điểm thì tối như đêm 30. Ấy thế, Vinicius đã có một ngày không thể ngọt ngào hơn với cú đúp bàn thắng, đồng thời mang đến cơn ác mộng dành cho hậu vệ cánh Trent Alexander-Arnold.

Bên cánh đối diện, Marco Asensio cũng thể hiện phong thái thi đấu tự tin sau cú vẩy bóng táo bạo để loại bỏ thủ thành Alisson Becker trước khi đệm bóng tung lưới Liverpool. Cầu thủ xuất thân từ quần đảo Balearic của Tây Ban Nha từng phải vật lộn để trở lại sau khi bỏ lỡ gần hết mùa giải 2019-2020 vì chấn thương đầu gối. Trong nhiều trận đấu hồi đầu mùa, Asensio mất đi sự bùng nổ vốn có, nhưng Zidane vẫn luôn tin vào sự hồi sinh của anh. Gặp Eibar tại La Liga vào tuần trước, Asensio cũng đóng góp một bàn trong thắng lợi 2-0. Lần đầu tiên trong màu áo Real, tiền vệ này ghi bàn trong bốn trận liên tiếp trên mọi đấu trường.

Con tàu Real dường như đã trở lại đúng đường ray, ngay vào thời điểm cần thiết nhất - trước trận El Clasico. Nếu đánh bại Barca hôm nay, thầy trò Zidane sẽ vươn lên bằng điểm với Atletico - đội đá muộn hơn một ngày. Những ai từng dự báo vào sự chấm dứt của một kỷ nguyên cách đây hai tháng, thì giờ lại đang hào hứng, phấn khởi hơn bao giờ hết trước khả năng thầy trò Zidane giành cú đúp danh hiệu Champions League và La Liga.

Tuy nhiên, vẫn như thường lệ, Zidane yêu cầu sự thận trọng. "Chúng tôi có thể đã chơi một trận tuyệt vời trước Liverpool, nhưng chúng tôi vẫn chưa giành được gì trong mùa giải này cả", ông nói hồi giữa tuần. "Vẫn còn trước mắt trận lượt về tại Anfield và mọi chuyện sẽ không hề dễ dàng."

Trong cuộc phỏng vấn với một kênh truyền hình, Vazquez cũng bỏ ngỏ khả năng sẽ tiếp tục ở lại Real vào mùa giải tới. Sergio Ramos thì có lẽ mang trong mình cảm xúc lẫn lộn khi theo dõi các đồng đội từ trên khán đài. Bởi vắng người đội trưởng, Real vẫn chơi hay.

Những tuần lễ gần đây, Zidane kiên quyết cho rằng mọi thành viên ở đội bóng vẫn chỉ đang tập trung cho những gì của hiện tại. Nhưng trong một cuộc phỏng vấn với Sky Italia, Zidane lại tỏ ý hứng thú trước ý tưởng quay trở lại Juventus làm HLV trưởng trong tương lai.

Dẫu sao, vẫn còn một chặng đường dài phía trước đối với tất cả. Còn lúc này, công thức nhào nặn giữa những cận vệ già và những gương mặt trẻ từ Zidane đang tạo nên những màn trình diễn hoàn hảo nhất cho Real. Cảm giác chung tại Valdebebas là Real đã thật sự bỏ lại sau lưng khởi đầu kém cỏi hồi đầu mùa. Giờ, họ đã đứng dậy, rũ bùn để lại bừng sáng.