Tối qua, Thái Lan đá chung kết giải giao hữu trên sân nhà - King’s Cup 2023 - với Iraq. Trong 90 phút chính thức, đội khách hai lần dẫn trước nhờ công Aymen Hussein và Amjed Attwan, nhưng Nicholas Mickelson và Bordin Phala giúp Thái Lan gỡ hòa 2-2. Đoàn quân của HLV Mano Polking có thể đã ngược dòng nếu Teerasil Dangda thành công trong quả phạt đền phút 80. Ở loạt luân lưu sau đó, Thái Lan thua 4-5.

Theo HLV Polking, Thái Lan kiểm soát bóng tốt hơn và tạo ra nhiều cơ hội. Ông cho biết đã khiến Iraq phải thay đổi hệ thống ba lần và các cầu thủ chỉ thiếu may mắn khi thua ở luân lưu. "Chúng tôi có thể cạnh tranh ở cấp độ này", ông Polking nói. "Thái Lan đã chứng minh có thể đá tốt thế nào trước đội đứng thứ bảy châu Á. Mục tiêu dự World Cup không nằm ngoài tầm tay của chúng tôi".

HLV Jesus Garcia của Iraq khẳng định thi đấu quyết tâm để giành chức vô địch và ngạc nhiên với màn trình diễn của Thái Lan. "Tôi không nghĩ họ cải thiện lối chơi tốt đến vậy", ông nói. "Thái Lan sở hữu nhiều tài năng có thể chơi ở trình độ cao, có HLV giỏi để hướng tới thành tích tốt".

Iraq đứng thứ 70 FIFA, hơn Thái Lan 43 bậc. Ở châu Á, Iraq đứng thứ bảy, còn Thái Lan là 21. Vòng loại World Cup 2026 tăng lên từ 32 lên 48 đội có tám suất chính thức và một suất play-off cho châu Á. Giống Việt Nam, Thái Lan cũng muốn tận dụng cơ hội để lần đầu có mặt tại World Cup.

Trước khi thua Iraq, Thái Lan đã thắng Lebanon 2-1 ở bán kết King’s Cup. Giải đấu gồm chủ nhà Thái Lan và ba đội tuyển khách mời tổ chức từ năm 1968, nằm trong hệ thống tính điểm của FIFA. Thái Lan chưa vô địch từ năm 2017. Việt Nam hai lần được mời tham dự, đều về nhì năm 2006 và 2019.

Sau khi tuột King’s Cup, một bộ phận dư luận Thái Lan muốn thay HLV trưởng, nhưng trưởng đoàn Nualphan Lamsam và đội trưởng Theerathon Bunmathan đều lên tiếng ủng hộ HLV người Brazil. "Chúng ta cùng nhau thắng, cùng nhau thua", Bunmathan viết trên trang cá nhân ở Facebook. "HLV Polking không phải buồn. Hãy ngẩng đầu, chiến đấu lần nữa và đừng yếu đuối".

HLV Polking dẫn dắt Thái Lan từ giữa năm 2020, đoạt AFF Cup 2021 và 2022, giành vé dự Asian Cup 2023. Ở cấp độ U23, ông giành HC bạc SEA Games 31 sau khi thua Việt Nam 0-1. Theo hợp đồng hiện tại, Polking sẽ gắn bó với Thái Lan đến tháng 2/2024, tức sau Asian Cup tại Qatar.